2026年7月10日中午，一枚长征十号乙运载火箭从海南商业航天发射场升空。卫星进入预定轨道后，一级助推器开始返回，在距离发射场不远的海上平台被一张大型回收网接住。这是中国首次完成轨道级运载火箭一级回收。
与猎鹰9号依靠着陆腿降落在地面或海上无人船不同，长征十号乙采用“着陆钩加拦阻网”的方式。火箭一级下降到海上平台上方后，由钩锁捕获回收网，以减少箭上结构重量。按照计划，这枚助推器将在检查维护后，于2026年内再次执行发射任务。
从2014年政策向社会资本开放，到2019年民营火箭首次成功入轨，再到2023年液氧甲烷火箭进入轨道，2026年的回收试验补上了重复使用这一环。中国商业航天走了十二年。在这段时间里，企业数量、火箭型号和产业园区迅速增加。发射场、卫星工厂和低轨星座也开始进入批量建设阶段。中国商业航天已经越过最初的技术验证期，开始接受发射频次、单位成本和订单规模的检验。
中国航天很早便有商业活动。1990年4月，长征三号运载火箭将美国休斯公司制造的亚洲一号通信卫星送入轨道，中国由此正式进入国际商业发射市场。此后，长征系列火箭先后承担国际通信卫星、遥感卫星和小卫星发射任务。这一时期的“商业”主要指国家航天体系承接国内外客户订单。火箭、发射场、测控系统和主要卫星研制单位均由国有航天集团承担。1996年，中国长城工业集团有限公司成为中国政府授权的商业发射服务机构，负责与国际客户签署合同，再由航天科技集团所属单位完成火箭生产和发射。
进入21世纪后，中国商业卫星应用逐步发展。导航、通信和遥感卫星进入交通、测绘、气象、农业和国土资源等行业。东方红卫星、四维图新、航天宏图等企业陆续进入资本市场，航天产业开始拥有一批面向民用市场的上市公司。然而，运载火箭和卫星总体研制仍然集中在国家队，民营企业大多从事零部件加工、地面设备和数据应用，很少能够参与火箭总体、卫星总体和发射服务。
变化发生在2014年。国务院发布《关于创新重点领域投融资机制鼓励社会投资的指导意见》，提出鼓励民间资本参与国家民用空间基础设施建设，研制、发射和运营商业遥感卫星，提供市场化、专业化服务。这份文件被视为中国商业航天政策破冰的起点。此前散落在电子、通信和软件行业的创业者、航天院所工程师与投资机构，开始进入火箭和卫星制造领域。2015年因此被称为“中国商业航天元年”。
这一年前后，蓝箭航天、零壹空间、星际荣耀、翎客航天等一批民营火箭企业成立，最初选择的技术路线大多是小型固体运载火箭。固体火箭结构相对简单，准备周期较短，可以利用已有发动机、材料和制造体系，适合刚成立、资金有限的创业公司。彼时国内商业卫星普遍较小，微纳卫星和立方星构成了主要潜在客户。
卫星领域的创业公司数量更多。长光卫星开始建设“吉林一号”商业遥感星座，微纳星空、银河航天、天仪研究院、国星宇航、九天微星等公司陆续成立，业务覆盖微小卫星研制、遥感数据、卫星通信和在轨科学实验。2015年10月，“吉林一号”首组卫星发射升空，成为中国首个自主研发的商用高分辨率遥感卫星系统。此后，长光卫星持续增加卫星数量，逐步建立覆盖卫星研制、星座运营和遥感数据服务的业务体系。
2018年成为民营火箭的发射元年。当年5月，零壹空间OS-X火箭在西北某基地完成亚轨道飞行。9月，星际荣耀“双曲线一号S”完成亚轨道飞行。两次任务没有进入地球轨道，却验证了民营企业在火箭总体、飞行控制、地面保障和发射组织方面的基本能力。2018年10月27日，蓝箭航天研制的朱雀一号从酒泉卫星发射中心升空，这是中国首枚进入国家发射场执行轨道级发射任务的民营运载火箭。火箭一、二级工作正常，整流罩成功分离，第三级飞行出现异常，搭载的卫星未能入轨。
2019年3月，零壹空间OS-M运载火箭进行首次轨道发射，火箭在一级分离后失去控制，任务失败。连续两次失利显示，亚轨道飞行与轨道发射之间存在明显门槛。突破发生在2019年7月25日，当天，星际荣耀“双曲线一号”遥一运载火箭在酒泉发射，将两颗卫星送入预定轨道。中国民营火箭第一次完成轨道级发射，也第一次实现民营火箭“一箭双星”。
一次成功发射带来了示范效应。民营火箭公司由“能否造出火箭”，进入“能否连续成功发射”的阶段。卫星企业也第一次拥有了国家队之外的运载服务供应商。不过，早期民营火箭主要采用固体发动机，运载能力有限，单次发射价格也未形成明显优势。面对大规模低轨星座，市场需要运力更大、成本更低并能够重复使用的液体火箭。
2020年11月，星河动力“谷神星一号”完成首次发射，将天启星座十一星送入轨道。此后，谷神星一号连续执行商业发射任务，成为中国发射次数较多的民营固体运载火箭。2022年7月，中科宇航“力箭一号”首飞成功，一次将6颗卫星送入轨道。力箭一号采用四级固体构型，500公里太阳同步轨道运载能力达到1.5吨，填补了国内较大运力固体商业火箭的市场空缺。
同一时期，一些早期创业公司逐渐掉队。火箭研制周期长，需要持续投入发动机试验、总装厂房和发射保障设施。一次轨道发射涉及数万个零部件和大量地面试验。融资规模、技术积累和供应链组织能力开始拉开公司之间的差距。企业的技术路线也出现分化。星河动力和中科宇航通过固体火箭尽快形成发射记录，同时研制液体火箭。蓝箭航天、星际荣耀、天兵科技、深蓝航天和东方空间则加大液体发动机投入，燃料包括液氧甲烷、液氧煤油等。
2022年12月，蓝箭航天朱雀二号完成首次飞行。火箭一级工作正常，二级主机正常关机，游动发动机出现异常，卫星未能进入预定轨道。这次失利距离成功只差最后一段飞行，也把中国民营火箭带到了液体运载火箭的门槛前。
2023年7月12日，朱雀二号遥二运载火箭从酒泉发射升空，按程序完成飞行任务。这是全球首枚成功进入轨道的液氧甲烷运载火箭，也是中国民营商业航天领域首款依靠自主研制液体发动机实现入轨的火箭。同年，天兵科技“天龙二号”首飞成功，这是中国民营液体运载火箭首次在首飞任务中成功入轨。东方空间“引力一号”也在随后完成研制，准备进入商业发射市场。
火箭企业之外，卫星生产方式也开始改变。银河航天、微纳星空、长光卫星等公司建设批量化卫星生产线。传统卫星往往需要数年研制，成本以亿元计算。低轨星座要求卫星按流水线生产，将研制周期压缩到数月甚至数十天。卫星开始由单件航天器向标准化工业产品靠近。
2024年，中国共完成68次航天发射，其中商业航天发射43次，占全年发射总数的63.2%。43次商业发射中成功41次，发射任务以一箭多星为主。这一年，两项基础设施进入运行阶段。第一项是低轨卫星互联网星座，第二项是商业航天发射场。
2025年，中国商业航天完成50次发射，占全国宇航发射总数的54%。其中，商业运载火箭执行25次发射，海南商业航天发射场完成9次发射，其他商业卫星发射16次。全年共有311颗商业卫星进入轨道，占中国入轨卫星总数的84%。这组数据说明，商业任务已经构成中国航天发射和卫星入轨数量的主要部分。
2026年7月10日，长征十号乙完成一级回收，中国由此拥有了轨道级火箭回收记录。回收成功仍只是重复使用的第一步。一级火箭还要经过检查、发动机测试和部件更换，再次执行发射任务。只有当同一枚火箭完成多次飞行，翻修周期不断缩短，重复使用才能反映到发射价格和发射频率上。
回看中国商业航天十二年的发展，几个节点已经十分清楚。2014年解决了社会资本能否进入的问题。2019年解决了民营火箭能否进入轨道的问题。2023年解决了民营液体火箭能否完成入轨的问题。2024年以后，低轨卫星星座和商业发射场提供了批量订单与专用基础设施。2026年的轨道级火箭回收，则把技术竞争推进到重复使用阶段。商业航天最终需要通过一组连续数据来确认拐点：火箭每年能够发射多少次，同一型号能否保持稳定成功率，一枚一级火箭能够重复飞行多少次，一颗卫星从下线到入轨需要多长时间，低轨星座能否按计划形成覆盖，卫星通信和遥感服务能否带来持续收入。
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